Комната

- Один из этих амулетов я бы хотел, чтобы ты оставил в комнате, - резко буркнул Жрец, подтягивая к себе чашку с чаем и делая жадный глоток, - Я вообще, хотел тебе объяснить, так сказать, на примере. Амулеты стоит держать при себе.

- Выдала Ставка Хончона и я не умею права отказать им, так как они утверждают о том, что это демон. В знак доказательства перед моим носом потрясли каким-то куском окровавленной рубахи. Да, действительно, тёмной энергией пропитана вещь. Но если он на столько силён, то допускать такую ошибку... - Чашка громко опустилась на край стола, - он либо дурак, либо нас всех за нос водит! 

- Я не сомневаюсь в тебе и твоей силе. Тех, кого ты возьмёшь с собой, можешь отправлять в селения за поиском информации и пропитания. Ну, или просто... вырезать поддельников, если тебе станет что-то известно. Я остановлюсь с Шинйямэ и Шиеру в Великой Пустыне, потом, может, мы перекочуем в Равнины Изобилия. Но когда это будет? - Брюнет в мнимом удивлении выгнул бровь.

Энио уже не знал, что ему делать. С одной стороны, с демонической угрозой надо было что-то делать. С другой, очень хотелось выставить Фэйллона за дверь за то, что приходилось вытягивать из него каждое слово. Ладонь колдуна, лежавшая на коленях под столом, сжалась в кулак.

"Ладно, коль уж выдалась столь редкая возможность, выпытаю столько, сколько смогу, а там посмотрим."

-Ага, значит демоны. Почему сразу нельзя было об этом упомянуть? -Энио вскинул бровь и стиснул зубы, затем покосился на амулеты, -Оставить один в комнате? Еще один? -лин подошел к тумбочке и достал полуобгоревший амулет, найденный несколько дней назад.

-Что это все значит? -угрюмо поинтересовался колдун, -зачем вы прячете это по комнатам учеников?

Тонкие пальцы обвили ушко чашки и Фэйллон сделал маленький глоток, самодовольно, словно кот на солнце, закрыл глаза. 

Когда же Энио показал обугленный амулет, расслабленность Фэйллона словно рукой сняло.
- Это малый оберег. Если он сгорел, значит рядом было страшное зло. Но оно уже нейтрализовано.

"Я заключил с ним договор"

- Его нужно заменить на новый. Если амулет сгорел, значит это "нечто" обладало внушительной, по меркам амулета, силой. 

"Демон среднего помола с прислужницей... "

- Тебе же не хочется, чтобы по ночам тебя мучали кошмары и происходили страшные вещи в определённые дни? - Фэйллон улыбнулся уголками губ, - Я бы хотел от всего этого избавиться... И да, не забывай, специальный отряд отправляют только за демонами. Поэтому я и не упомянул, думая, что ты помнишь это.

"А, ну да, теперь все сходится. Особый отряд истребителей демонов, какой-то муторный экзамен в пещере, в которой куда ни плюнь, попадешь в темную эманацию, запечатанное письмо из ставки культа... Все равно ты слишком много юлишь, Жрец."

-Что, неупокоенные ученики гуляют по темным коридорам и пугают всех до смерти? -саркастично отозвался Энио, возвращаясь за стол, -За все время моего пребывания здесь, в эту комнату, не считая вас, заходили только двое, -Дзана и Шин. Как-то слабо они подходят на роль "страшного зла."

Энио скрестил руки на груди.
-Так точно ли эти амулеты являются оберегами?

- Нет. Они не могут войти в школу, так как я оставил по всему периметру амулеты...  Амулеты в комнате являются "последним рубежом". Относительно недавно был всплеск такой вот энергии... прямо по среди белого дня!  Я застал странную личность в комнате Шинйямэ. И мы сцепились, казалось, на смерть, - Жрец сделал глоток, отводя взгляд в сторону. События того дня стояли перед глазами, словно это было ещё вчера.  Едва сглотнув, лин чисто машинально коснулся шеи подушечками холодных пальцев, стремясь нащупать ранки от когтей, - Я убить его не успел, а вот он меня чуть не убил. Зато мы разнесли комнату Шина и ему, случайно тоже "прилетело". После этого все амулеты в школе сгорели... Не удивительно, в прочем. 

- Если не веришь мне, то прикрепи один такой к  сакуре, что растёт рядом с мостом... - лин помедлил, переводя взгляд на Энио.

Энио с наигранным интересом слушал захватывающую историю Фэйллона, и вроде бы все в ней было логично, но что-то не давало покоя. Пытать Жреца было бы неэтично, так что пришлось оставить сомнения при себе.

-Надо же, какие страсти тут творятся, -прокомментировал лин с набитым ртом, -А скрываете вы все затем, чтобы не поднялась паника?

Энио шумно вздохнул, прокручивая в голове всю бредовую беседу.
-Предположим, я вам верю. К заданию приступлю незамедлительно. В помощники беру Тегару, либо иду в одиночку. У вас все?

- Нет. Никто меня не спрашивал, поэтому и не было нужды рассказывать...  Хорошо, пусть будет так. А теперь скажи, ты можешь создать с помощью льда что-то вроде приёмника? Если с тобой и Тегарой что-то случиться, то эта вещица треснет? - Осторожно спрашивал Жрец, -  К примеру... бабочку изо льда. Или браслет...

От неудержимого оптимизма Жреца у Энио вытянулось лицо.
-Вы имеете в виду, создать для вас ледяную скульптуру, которая будет отслеживать наши с Тегарой жизненные показатели? -лин пожал плечами, -в теории это возможно, на практике в подобных устройствах не было нужды. Я попробую.

Лин поёрзал на стуле, впиваясь взглядом в вытянувшееся от удивления лицо Энио.
- Было бы не плохо. Я бы хотел, чтобы отображалось когда ты в бою, был условный сигнал о больших неприятностях и, само собой, уведомление о... смерти. Не думаю, что у тебя получится связать своё "детище" с Тегарой, поэтому отслеживать буду только по тебе. Мне бы пригодилось две таких штучки. Для и меня и Шиеру, что скажешь?

Энио отрицательно покачал головой, обдумав запрос Фэйллона.
"Может тебе еще ойте-кабу[1] с куртизанками организовать? Позволю я кому-то следить за собой, ага.

-Очень сложно реализовать подобное, да и слишком ненадежная штука получится. Разумным решением будет создать ледяной маяк, резонирующий с моей Ци. Если я умру, он разрушится, все просто. На большее не рассчитывайте, -отрезал колдун.

Спойлер:

- Этого будет достаточно. Самое главное, чтобы он был не большим... - Фэйллон едва сощурился, заметив как изменился Энио за долю секунды, - Ну... - Жрец медленно отставил кружку и поднялся на ноги, - предупреди Тегару о задании. Она может не согласиться ещё.  И перед уходом, это через пару дней, зайди ко мне в комнату.  Я отдам тебе распоряжение Ставки Хончона и кое-какие припасы...

-А я думал, вы введете Тегару в курс дела, -немного удивился Энио, -С какой стати ей меня слушать?

Лин подошел к подоконнику и аккуратно провел пальцами по ледяному цветку.
-Впрочем, я не сильно расстроюсь, если она откажется. В любом случае через два дня я приду, не сомневайтесь.

-  Я даю тебе выбор, Энио, - мрачно отрезал Фэйллон, сойдя на шёпот. Он выглядел не хуже змеи, только вот не имел чешуи и раздвоенного языка. Длинный хвост завилял из стороны  в сторону, кончиком на мгновение касаясь пола, - По приказу на задание должны отправится шесть человек. А идут всего четыре. Собственно, ты можешь взять кого угодно в свои помощники, я составлю приказную на вас заранее, чтобы на любом посте Хончон или людей, что связаны с культом, вам дали кров и пищу, подлечили и поделились информацией, письмами. 

Жрец направился к выходу, однако, застыв у двери, резко обернулся.
- Не время показывать свой характер. На кону стоит твоя жизнь. И я не поверю, что ты так легко хочешь с ней расстаться. На кону стоит даже больше, чем просто жизнь, Энио. И Шиеру бы не обрадовался, потеряв ученика. Собственно, мне это тоже удовольствия не доставит. Не будь таким наивным, как эти... дебилы, что сейчас даже мать родная опознать не может! - Фэйллон выскользнул за дверь, не дожидаясь ответа. Громко хлопнув дверью напоследок, лин раздражённо сунул руки в рукава и, опустив веки,  возвращаясь к своему "спокойному" виду, быстро направился в сторону комнаты Маасуми.

Когда Фэйллон ушел, колдун громко захохотал.
-О нет, я отнюдь не наивен, ибо там, откуда я родом, наивные долго не живут, -лин взял один из оставленных Жрецом амулетов и с интересом покрутил его в руке, -Понятия не имею, что за шашни у тебя с демонами, но рано или поздно узнаю.

***
Лин украдкой огляделся по сторонам, прежде чем решительно постучаться в комнату Мастера Стихий. Помня недовольство хозяина, на этот раз Шинйямэ не вломился в дверь, а стал дожидаться официального приглашения. Нетерпеливо переминаясь, призыватель поудобнее перехватил небольшой предмет, небрежно завернутый в алую тряпицу. 

"Спит он что ли уже? Не хватало еще чтобы меня с этим застукали в коридоре"

Тем временем Энио вовсю готовился к предстоящему рейду, пакуя все необходимое: деньги, карту, еду, зелья и прочие мелочи. Собрав вещи, лин закинул сумку на плечо, попрыгал и наклонился в стороны, проверяя, удобно ли она сидит. Затем внимание колдуна переключилось на два амулета, лежавшие на кровати. Энио осторожно поднял амулет Гнева, дабы не порезаться о внушительное лезвие, что занимало бОльшую часть оружия.

-Редкостная дрянь, но я должен быть на пике своей формы, -мрачно пробормотал колдун, не без интереса наблюдая как золото амулета переливается в неровном лунном свете.

Энио вытер пот со лба свободной рукой - ночь выдалась на удивление знойно, и лин поспешил открыть окно и дверь, чтоб был хоть какой-то сквозняк. Само собой, у него и в мыслях не было, что за дверью мог кто-то оказаться. От удивления блондин едва ли не выронил оружие и оторопело уставился на Шина. Немая сцена продлилась несколько секунд, затем Энио решил поинтересоваться целью столь позднего визита.
-Здравствуй, -колдун выглядел скорее настороженным, чем враждебным, -нужно что-то?

Изрядно потоптавшись возле двери, лин решил уже разворачиваться по направлению к комнате Тегары, как дверь неожиданно распахнулась. Взгляд замер на представшим перед ним Энио, который не только не был сонным в столь поздний час, но и выглядел при полном параде. 

"Еще чуть-чуть и я опоздал бы со своим "подарочком""

- Добрый вечер. Нужно. Позволишь войти? Не беспокойся, надолго не обременю тебя своей персоной. 

Последнее было сказано без тени сарказма. Лин выглядел серьезным и немного взволнованным. Он вновь поправил сверток в руках, который все время норовил выпасть, и выжидающе уставился на Мастера Стихий.

Энио перевел взгляд на загадочный сверток, а потом обратно на его обладателя, в глазах колдуна мелькнуло недоверие. Вероятно Шин затеял какую-то подлость в отместку за прошлое, но было в его облике и голосе что-то, что ставило под сомнение эту гипотезу.
-Заходи, -Энио отошел в сторону и сделал жест рукой, приглашая гостя войти, -чай в столь поздний час не предложу, извини.

Лин бросил ненавистный амулет на кровать и взял старый, приведя его в боевое положение, затем повернулся лицом к призывателю, держа руки за спиной.
-Выкладывай, -сказал Энио деловым тоном.

Шин плотно прикрыл за собой дверь, еще раз убедившись, что в коридоре все тихо. Украдкой следя за действиями колдуна, отмечая, что тот занят серьезными сборами, он прошел в комнату, остановившись около стола. Сверток из его рук с тупым лязгом опустился на поверхность. Но призыватель совсем не торопился его раскрывать. 

- Принес вам с Тегарой кое-что в дорогу. - Пояснил лин, коротко кивнув на предмет, - Но прежде я хотел спросить у тебя, Энио. Тебе когда-нибудь приходилось сражаться с демоном? Не с мелкой сошкой, не с духом из скверны, а демоном. 


Лин попытался вспомнить примеры, которые могли быть знакомы Энио, но на ум ничего толкового не приходило.

-Значит, тебе известно, куда и с кем я направляюсь, - Энио задумчиво смотрел на сверток, пытаясь угадать его содержимое, -Жрец ввел тебя в курс дела?

Вопрос, заданный гостяем, заставил насторожиться пуще прежнего. Колдун замер, прокручивая в голове события, что произошли с ним с момента поступления в школу.
-Нам ум приходят демон Волчьего холма и Повелитель Пламени. Это считается? -Энио вопросительно посмотрел на Шина, а потом нахмурился, припоминая случай из прошлого, -но в первый раз я столкнулся с демоном еще на родине, довольно мерзкая была история.

Блондин устало вздохнул.
Еще вопросы будут или ты перейдешь к делу? Я тут планировал немного вздремнуть, завтра тяжелый день.

- Жрец поставил меня перед фактом, что я иду с ним. Последующий за этим мой отказ воспринял в штыки. Фэйллон странный в последнее время. Неясная авантюра, приказ из Хончон. Был ли он вообще? Детали мне так и не рассказали. - Мысли, что не давали покоя уже продолжительное время, сорвались с губ порцией риторических вопросов, - Не нравится мне это все. - Прямо признался лин, нахмурившись. 

Шин какое-то время помолчал, словно погрузившись в раздумья, затем, взяв сверток в руки, посмотрел на Энио.

- Считается. Но в битве с неизвестностью всегда нужно ожидать самого худшего. И если вам действительно встретится срединный демон...

"Вы погибните" 

- Вам придется очень туго. Возможно моя затея слегка безумна, но все же это хоть немного вам поможет. 

Шин начал быстро разворачивать тряпку, из которой показались старые ножи. Их вид был настолько удручающим, что ни о каком применении по прямому назначению и речи быть не могло. Поеденные ржавчиной, треснутые, на некоторых лезвия были надломленны или просто отсутствовали. Призыватель продемонстрировал их Энио, поясняя:

- Эти невзрачные предметы на самом деле демоны. Те, что господствуют в Городе Духов. В таком состоянии они абсолютно безобидны для носителя, ведь их легко подавлять своей Чи. И я уверен, что с таким мастерством, как у тебя, они не вызовут никаких хлопот. - Лин аккуратно положил ножи обратно на стол, - Пользоваться в крайнем случае. Просто кинь нож перед собой, демон сам знает, что ему делать. Вам тут с Тегарой на двоих... Ну, не буду тебе больше докучать. 

Шин направился к двери, задержавшись у выхода. 

- Я искренне надеюсь, что вам все же не придется прибегать к таким радикальным мерам. Удачи. - Призыватель добродушно улыбнулся и вышел из комнаты.

Энио молча проводил гостя взглядом, переваривая его слова. Колдун понимал опасения Шина, картина и правда складывалась мрачная - никто бы в здравом уме не послал простых учеников на столь самоубийственное задание. Вот только Энио вряд ли попадал под определение "простой ученик", школа для него была не местом обучения, а скорее подобием прежнего штаба, начальником которого лин когда-то был. Более того, мотивы культа, Фэйллона и Шиеру вообще слабо заботили заклинателя, ибо выполнение этого задания должно было послужить сугубо личным целям.

"Он пришел с севера", -слова Фэйллона эхом отозвались в голове.

Энио присел у стола, чтобы рассмотреть оружие, оставленное Шином.
-Почему же Жрец заставил тебя ввязаться в этот балаган, разве участие не является сугубо добровольным? -Колдун брезгливо взял в руки демонические ножи, чтобы рассмотреть их поближе, -Призыватель, практикующий демонологию... -клинки покрылись ледяной коркой.

Энио поднялся и стал ходить по комнате кругами, в очередной раз строя догадки, что же связывает Фэйллона и Шинйямэ. Не придя к логичному решению, лин вздохнул и подошел к открытому окну.
-Доверия к себе ты мне особо не прибавил, но за попытку помочь большое спасибо, -заклинатель покосился на два ледяных осколка, лежавших на столе, -если конечно не обманул, и эти штуки не угробят нас при удобном случае.

Тегара так и не пришла. Энио какое-то время ждал её, всматриваясь в ночь через окно, но вскоре сдался и пошел закрывать двери. На полу была записка. Прочитав её, колдун еле улыбнулся краем губ, а затем устало плюхнулся на кровать прямо в одежде.

***

Энио зашел в комнату и подозрительно уставился на распахнутое окно, а затем закрыл его, пригрозив пальцем ледяному цветку. Внимание лина переключилось на горшок с землей, из которого уже виднелся росток чайного куста. Тщательно осмотрев его вблизи, Энио удовлетворенно кивнул и слегка подул на растение.

"Хорошо, очень хорошо... Хм, пока Фэйллон не пришел, можно сделать еще несколько попыток."

Энио отодвинул ковер и, немного повозившись, убрал одну расшатанную доску. Под полом был небольшой тайник, из которого лин достал белоснежную шкатулку, усыпанную бриллиантами самых разных размеров. Усевшись на кровать, Энио положил находку на колени и на несколько секунд прикоснулся к самому крупному камню. Сияющий бриллиант почернел под пальцем заклинателя, после чего Энио повторил процедуру еще с тремя камнями и стал выжидать результат. Ничего значимого не произошло, а бриллианты просто вернулись в исходное состояние. Разочарованно пробормотав что-то под нос, лин взял из тумбочки исписанный лист бумаги и сделал на нем еще одну запись. Вернувшись к шкатулке, Энио повторил свои действия, но на этот раз в другой последовательности. А потом еще раз... и еще раз - никаких изменений. После десятой попытки блондин сдался и положил шкатулку обратно в тайник и вернул ковер на место.

"Клянусь Змеем, это безнадежно. Тут сотни комбинаций."

Жрец мягко ступал, навострив большие уши. Любой шорох... любое колебание ци. Он слышал и хотел слышать, видать, ощущать. Впервые за столь долгое время было желание сближаться со столь интересным явлением.

Ещё и скверна. Она бурлила, рассказывая неведомую историю. Свободно бродила по телу, принося лишь неистово удовольствие. Сжимая и разжимая пальцы, легко улыбаясь и смотря из-под ресниц, Жрец остановился у окна, вглядываясь в беспокойную сакуру. Её лепестки, что наливались к вечеру призрачной кровью, выделяя её из всего остального тоже крайне примечательного антуража, со своеобразным шелестом ложились на каменные плиты. Крона шаталась из стороны в сторону и беспокойно позванивали колокольчики на ветках. 
- Всё скоро будет, - пообещал тихо лин, сжимая пальцы в маленький кулак. Тёмная энергия едва заметно откликнулась и... растворилась, рассредоточиваясь по всему телу, чтобы было сложнее заметить. Жрец продолжил свой путь.

- Энио, я вхожу? - довольно спокойный, непринуждённый голос прервал тишину, когда взгляд багровых глаз зафиксировал пару лепестков, влетевших в коридор через окно будто пёрышки.