Ликорис

Не было ничего вокруг, кроме его горячего дыхания и рук, в которых хотелось умереть. Ни зеленоватого просыпающегося солнца, ни мокрого холода улицы, что пробивался сквозь незадвинутую раму окна, ни полумрака комнаты.

Тело само выгибалось навстречу каждому прикосновению. Казалось, даже если они станут одним целым, ей будет мало его тепла.

Оби из тонкого темно-красного шелка деликатно скользнул по коленям и приземлился на полу...


Белая волчица, словно поняв, что сейчас она тут лишняя, бесшумно поднялась с футона, и, словно кошка, с беззвучной грацией, вовсе нехарактерной для ее племени, покинула комнату через окно. Вероятно, кухарка уже проснулась и даст ей чем-то полакомиться.

- Пока зверь не набегается, его звать бесполезно, - она лениво потянулась и приподнялась на локтях, принимая полусидячее положение, - А куда уходить? Зачем? Чио-сан делает превосходный дангодзиру..А в моей комнате, как мы выяснили, достаточно места...- однако, шутливо-кокетливый тон тут же оборвался, стоило ей увидеть серьезный и сосредоточенный взгляд охотника, - Что случилось? - она торопливо поднялась на ноги и, завернувшись в покрывало, стала петлять по комнате, в поисках той или иной вещи. В сумку были брошены: веер, пара тряпок, коробочка с пудрой, гребни. Немного подумав, она спрятала туда же бумажную лилию, что подарил Казим.

К кодати, что хищно поблескивал резьбой и гравировкой на поясе, добавились вчерашние тэссены, что были сложены и закреплены симметрично по бокам.

Она не знала, зачем им надо было так стремительно куда-то уходить. Но если Тайши уходит, то она тоже уйдет. Теперь иначе просто и быть не может.

***

Наконец-то. 
Спустя долгое время все наконец-то идет по плану. 
За Охотником следит Шенг, а за Шенгом - Лапа. Прикрыты почти все ходы игры и беспокоится не следует.

Казим выдохнул и прикрыл глаза, опускаясь чуть ниже в офуро, устроенном в самом неподходящем для того месте. 

Когда он присматривал тематику для обустройства своего жилища, ему показалось забавным, если дом будет повторять всю архитектуру классического монастыря. Поэтому, место для столпов отречения Бога было решено в свое время отвести под ванную. 

Голову дурманил пар, Демон вдохнул поглубже, откинул голову. Низшие, похоже, перестарались, нагревая воду. Ну да и шут с ними.

Главное сейчас - Охотник сейчас под надежным присмотром. И дочь распечатана, что не может не радовать. 

"Лишь несколько дней назад у меня не было дочери и прислужника..."

***

Все складывалось весьма удачно, во всяком случае, Эрхам был уверен, что эта партия будет выиграна. Недооценивать Казима в этот раз он себе не позволит, но и переоценивать девчонку - тоже.

Старый Ямада (да будут ласковы трупные черви с его гниющим телом) был прав, а Казиму самолюбие и гордость слепит глаза. Но просчеты, обычно, стоят дорого.

Эрхам всего-навсего выполнял поручение своего бессменного господина: следил за надоедливым охотником из деревни Заката. У охотника, надо признать, были все шансы стать изрядной костью поперек горла Казима.

И это тоже было весьма на руку.

Зрелище одновременно вызывало несколько эмоций: отвращение, злорадство, удовлетворение от осознания своей правоты...и, как ни странно, какой-то зудящей внизу живота зависти.

Демон не сомневался, что в этот раз его не почуят. Во-первых, бедолага нехило приложился к выпивке. Во-вторых, энергия несговорчивой Ито скрадывала любые всполохи темной ци в радиусе метров двадцати. В третьих...где вы видели, чтобы в такие моменты в голову лезло что-то кроме инстинктов? Ну и в четвертых: банальная предосторожность в виде трех блокирующих потоки темной ци амулетов была козырем, который просто не оставлял шансов.

Солнце было уже высоко, когда сладкая парочка, насюсюкавшись вдоволь покинула пристанище. И, судя по разговорам, доносящимся до чуткого уха Шенга...навсегда.

Он проводил их голодным до крови и чужих страданий взглядом. А когда ветер перестал доносить следы их присутствия, он, наконец, спрыгнул с ветки сосны и размял изрядно затекшую шею.

- Да начнется игра, - тихо сказал он сам себе и угрожающе оскалился улыбкой маньяка, - Эй, мелкий уродец, - внезапно он развернулся и уничтожающе посмотрел на можжевеловый куст за своей спиной, который минут семь назад начал просто смердеть энергией низшего, - Если бы ты пришел хотя бы на пять минут раньше,Хозяин был бы ооочень тобой недоволен.

Можжевеловый куст еще некоторое время был кустом. 
- Па! - возмущенная мордочка воззрилась на Шенга, прищурив один глаз. 
Для Лапы оставалось загадкой, каким образом слуге Хозяина удалось его распознать. 
Маскировка же идеальна! 
Куст шелохнулся, Лапа закрыл удивленный рот, встав на задние лапки. 
- Эрхам уродец. - фыркнуло существо, вернув себе первозданный вид. 
- А Лапа молодец. Ла-па-па. - грудь от гордости еще сильнее. - Лапа следил за Срединным. А до остального мне нет дела, Ла-па-па. 
Он хихикнул в тоненькие лапки. 
- А вот тобой, Эрхам, он будет недоволен. Он всегда тобой недоволен. Ла-па.

Шенг одним порывистым движением сгробастал низшего "за шкирку" той самой рукой, что была соткана из скверны и прошипел прямо в морду:

- Если бы охотник почуял тебя, то нам всем пришлось бы резко менять планы, кусок мохнатого дерьма, - Эрхам с силой отшвырнул пушистика в какие-то кусты неподалеку, - Не путайся у меня под ногами, шваль. Иначе придется намекнуть Казиму, что смышленый Лапа едва не подпортил нам все наши планы. Кто знает...а вдруг у Лапы появились зачатки интеллекта и он сделал это преднамеренно? -  Эрхам брезгливо отряхнул руки от несуществующей грязи.

Значит, и тут он не ошибся, и Казим вряд ли оставит его передвижения без присмотра. Нужно было что-то придумать, потому как следующее место визита Эрхаму хотелось бы сохранить в тайне: ведь какая же это игра, если в ней не будет сюрпризов? Но и терять горячий след - было бы слишком расточительно.

Мохнатый не отлепится от него, даже если случится тайфун - это было ясно, как дважды два. Только пока Высший не прикажет отлепиться и не даст другое поручение. Но и спешить на свидание к Казиму было сейчас некстати - была парочка мест, куда Шенгу хотелось бы заскочить прежде, чем его пошлют догонять незадачливую парочку.

Шенг рывком снимает с правой руки кольцо и, освободившейся из-под печати рукой чертит на воздухе несколько символов, что складываются в короткое послание:

"Случилось кое-что, что тебе сильно не понравится, но я должен продолжить слежку, чтобы след не оборвался"

иероглифы из скверны, начертанные прямо на холодном воздухе подернулись рябью и рассыпались на мельчайшие частицы, сливаясь с ветром и устремляясь туда, где Казим обещал быть все это время.

Повезет или нет? У Казима куча мелких шестерок, кроме этого мохнатого прихвостня. Скорее всего, пошлет другого. Но если Казим из тех, кто ценит свое время...

Послание, как ему и полагается, пришло довольно быстро. Все же, нечистая доставка почты работает на ура. 

Казим долго вглядывался в пар, что исходил от горячей офуро. Пар на расстоянии вытянутой руки потемнел, сливаясь в символы. Символы же, в свою очередь, через несколько секунд уже походили на слова.

"Случилось кое-что, что тебе сильно не понравится, но я должен продолжить слежку, чтобы след не оборвался"


Казим нахмурился. Что может не понравится ему настолько, что Срединный решил его заинтриговать? Либо тот что-то задумал, либо пытается выманить из уюта, чего Казим делать совсем не собирался. 


Он взмахнул рукой -ответное послание не заставило долго ждать. 


"Пусть Лапа возьмет ближайшую нечисть и подменит тебя. Сам же отправляйся ко мне. Незамедлительно."

Эрхам едва сдержал желание выругаться громко и похабно, но вовремя сдержался. Низшие - существа, в основном, тупорылые и не склонные к анализу, но будет очень и очень некстати, если мохнатый прихвостень между делом поведает, что срединного что-то разозлило в приказе хозяина.

Впрочем, поразмыслив, Шенг пришел к выводу, что такая рокировка - тоже неплохой вариант. Главное, волосатое недоразумение не будет путаться под ногами.

Только он собирался властно объявить низшему, что от него теперь требуется, как он понял внезапно, что со стороны Казима это была та еще подстава. Лапа, как и всякое полуразумное, что бродит по этому миру, не умеет ни писать, ни читать. Что еще более печально, хоть существо и не блистало интеллектом, а не верить на слово никому, кроме Казима его крохотных мозгов, все же, хватало - это они уже когда-то проходили.

Эрхам со всей дури уткнулся лбом в ствол сосны и сдавленно прорычал ругательство.

"Так, ладно. Скажу этой дряни на ножках, что ему велел передать Казим. А если попрется за мной - не поздоровится его куриным мозгам", - решил про себя Шенг.

- Эй, низший, - он вложил в слово "низший" столько презрения, сколько позволяла эмоциональность его речи, - Хозяин велит тебе продолжить слежку вместо меня, потому что хочет меня видеть сейчас. Возьми с собой кого-нибудь твоего размера и топай за охотником и девкой. Только тихо.

Лапа недовольно выбрался из кустов. 
Шенг для него был таким же низшим, как и он сам. Только любимчиком Хозяина, коим и мечтал когда-нибудь стать сам Лапа. 
Он почистил брюшко от сухих травинок и недовольно посмотрел на равного себе.

- Уж потише тебя буду, ла-па. С чего Лапе верить предателю?
Недовольно пробурчал грызун, на всякий случай отпрыгнул подальше. Любому ясно, что Эрхам его не посмеет убить, но покалечить может вполне.

"Ну, так я и думал", - мысленно протянул Эрхам.

- Верить или нет - решай сам, козявка. Ты можешь послушать меня сейчас, и пойти за девицей с охотником и не упустить их, а можешь не поверить и пойти спросить об этом у хозяина. Тем самым...продлив последующие поиски минимум на пару дней. Как думаешь, что с тобой сделает хозяин за это? Выбор есть всегда. Даже у таких, как ты, - срединный ехидно усмехнулся и, запрыгнув обратно на сосну, стремительно взобрался почти на самый верх. Упруго оттолкнулся от ствола ногами и, перейдя на стремительную поступь ветра, направился туда, где его сейчас ожидали.

Существо притихло. 
Речи Предателя были довольно убедительными. Хозяин из него глотку вырвет, если этот приказ был правдой. А все знают, что будет, ослушайся он Хозяина. 
Предатель, не дав напрячь Лапе мысли, исчезает поступью. 
Лапа хватается за голову лапками: 

- Ла-па! О чем я думал! Он же Предатель! 
Похоже, этот аргумент был весомее. 
Лапа сорвался с места, пытаясь догнать непутевого. 
- Лапа выполняет приказ Хозяина. Хозяин приказал следить за Предателем. Хозяин будет доволен.

Заприметив сломя голову припустившего вслед за ним низшего, демон лишь иронично цокнул языком.

Вот она, обратная сторона слепой преданности.

И все же, мир устроен чертовски несправедливо. Он в который раз в этом убедился и в который раз порадовался тому факту, что преданность - не его диагноз.
И если бы не проклятая печать повиновения...

Он небрежно провел правой рукой по шее, и чуть скривился, нащупав рубцы от печати.
Но ничего. Он знает пару способов как от них избавится, но прежде...

Нога в тяжелом черном сапоге с претенциозными металлическими украшениями в виде цепей и шипов размашисто ступает на выступ скалы. Шенг озирается по сторонам: нет ли кого-нибудь, кто может удивиться появлению зловещего, красно-черного энергетического портала. И, дождавшись, пока рядом, практически вровень с его сапогами, не шмякнется мохнатое тельце, открыл коридор.

- Подумай хорошенько, недомерок. Стоит ли твоя преданность того, чтобы однажды сдохнуть за нее. Я из тех, кто считает, что жизнь - бесценна, - пафосно изрек Шенг и самодовольно усмехнулся.

Да уж где ему, безмозглому чудику, оценить все прелести разумной жизни. Печально было то, что и сам Эрхам когда то был таким же до омерзения преданным. От этой мысли передергивало и хотелось начисто выскрести этот кусок памяти из головы.

Демон расслабил мускулы, позволяя неистовому потоку черной ци подхватить его тело и стремительно перенести в какие-то доли секунд аж на другой материк. Когда портал закрылся Эрхам оглянулся: мало ли, вдруг чудик все же раздумал получать по голове за свою преданность?

- Вздумал обманут лапу, ха! - приговаривало создание, следуя четко по пятам Шенга. Он пытался отогнать мысли о том, что Предатель мог оказаться правым. След в след, он шел за ним, стараясь не упускать из виду цель. Лапа был очень исполнительным, потому и нравился Хозяину. 

- Хозяин будет доволен. - буркнул грызун, шмякнувшись возле Предателя. 

Цитата :

- Подумай хорошенько, недомерок. Стоит ли твоя преданность того, чтобы однажды сдохнуть за нее. Я из тех, кто считает, что жизнь - бесценна, - пафосно изрек Шенг и самодовольно усмехнулся.

Лапа фыркнул. Вот еще, надо Предателя слушать. 
Предатель быстро исчез в потоке открывшейся ци, и Лапа рванул за ним, не раздумывая.

*** 

В чем Казиму не откажешь, так это - в любви к комфорту. Ну хоть в чем-то они с Эрхамом были схожи.

Одиноко стоящий среди пустоши равнин большой и добротный дом намекал на то, что его хозяин ценит уединение. И обладает неплохим вкусом.

Эрхам ловко перебрался через внушительную, но не слишком высокую ограду. Ворота? Увольте, он же, вроде как, торопится.

Казим, как и ожидалось, прохлаждался. Шенга немного перекосило при виде восседающего в офуро командира.

- Я здесь, Казим. Зачем ты хотел меня видеть? - Шенг изобразил сдержанный поклон, мысленно скривившись, и притурился к стволу какого-то раскидистого дерева.

Казим открыл глаза. От дурмана ванной клонило в сон.

Он открыл глаза и посмотрел на слугу, что изображает поклон.

- Отчет, Эрхам. Я хочу знать, что произошло.

Слуга, как ему и полагается, довольно скоро пришел к нему, и Казим был доволен.
Эрхам слишком быстро смирился.

- Что мне может не понравиться?

Демон завел руки за спину и коротко прокашлялся.

- Сегодня под утро охотник заявился в Вейшенг и увел Тегару с собой. Ах да...прежде чем её увести с собой, он часов пять проторчал в её комнате, - ехидная усмешка неистово рвалась на волю, но вовремя была сжата стальными тисками невозмутимости, с коими Шенг сообщал Казиму последние вести, - Я бы рассказал поподробнее, но не хочется ранить твои отцовские чувства, Казим. В общем, твою дочь соблазнили. Раза два или три... А то и четыре...кажется, - он чуть нахмурился, - ... Ну а после они оба скрылись в неизвестном направлении. Точнее...оно было бы мне известно, если бы ты дал мне возможность продолжить мое дело, - Эрхам покосился на Лапу, что ошивался неподалеку, - Твое слово нынче - для меня закон, а твой несговорчивый мохнатый друг очень некстати наотрез отказался менять свои планы, - Шенг пожал плечами, - Хоть я его и предупреждал, что нам это выйдет боком. Ах да...лилия. Она при ней. А это, фактически, делает нас слепыми.

Демон, наконец, обратил внимание на щемившееся за ногами Прислужника создание. Сказать, что Казима охватила ярость - ничего не сказать.

Пар заполнил все пространство. Алые зрачки ясно говорили о том, что Демон очень недоволен.

- Лапа, подойди сюда. - сказал Демон.
- Да, Х-хозяин. - существо, боязливо перебирая лапками, подходит к офуро и, дрожа, склоняется перед Хозяином.

Казим поднимает руку. Отрастающий ноготь безымянного пальца устремляется к слуге.

Лапа испуганно пискнул в последний раз. Тело иссохлость, будто сушеный фрукт и разлетелось скверной по помещению.
Верного создания больше нет.

Казим смотрит на Эрхама. Смотрит долго и упорно. Решает, каким образом поступить с ним.
Наконец, самообладание берет верх. Глубокий вдох.

- А что насчет новостей, которые мне не понравятся?

Шенг несколько изумленно воззрился на Казима.

- То есть тот факт, что твою дочь уволокли у нас из-под носа, предварительно воспользовавшись ее неопытностью - это абсолютно нормально и входило в планы? Казим, - срединный покачал головой,  - Ты - загадочная личность. То рвешь и мечешь за единственную царапину на драгоценном чаде, то..., - Эрхам не договорил, задумавшись о чем-то.

"Пожалуй, это даже на руку, что пришлось сначала встретиться с Казимом."


- Но есть и полезные новости, - он уселся на валун неподалеку, - Охотник что-то натворил, что именно - я не в курсе. Но это "что-то" породило кучу толков в деревеньке...как там ее...в Бамбуковой. Поговаривают, что чужак - на самом деле прихвостень демонов, якшается с проклятыми....Да еще и крутит роман с нечистой, - Шенг картинно сокрушенно покачал головой, - В общем, опасный тип. Если направить эти сплетни в нужное русло, то нам даже руки марать не придется. Охотника повяжут его же сородичи. Насколько я успел изучить их порядки - одной только связи с демоном бывает достаточно для того, чтобы отобрали меч и посадили гнить в заточении, - Эрхам внимательно уставился на хозяина, - Охотник будет ликвидирован, а папа, который не будет иметь к этой трагедии ни малейшего отношения, прижмет рыдающую дочь к груди, погладит по голове и скажет, что люди - жестокие твари....И достойны справедливого наказания. По-моему, неплохо! - он развел руки в сторону.

Казим закрыл глаза. Смерть Лапы помогла ему успокоиться.
О маленьком непослушном существе никто и не вспомнит завтра, а то, что он упустил шанс уследить за девкой - непростительно. 

Прислужник сказал сейчас идеальный план. Настолько идеальный, что любой усомнился в наличии здесь изъянов. Вода колыхнулась, когда Хозяин встал. 
Он перешагнул через перегородку ванной, встал на голый, прохладный пол. Прошел к Эрхаму и посмотрел на того алыми глазами.

- Справедливое заточение. Но во всей этой истории будет одна неувязка: в ее глазах он будет невиновен. И она, конечно же, попытается его спасти. 

Хозяин протягивает руку и угрожающе сжимает ею серебристые волосы слуги. 

- Или ты и это предусмотрел? - Удар. Глухой стук головы Прислужника разнесся по колонне. - Или знаешь, как найти ее, пока не случилось что-нибудь, еще хуже? 
Казим наклонился к лицу Эрхама, с яростью прошептав на ухо:
- Найди его. Найди всю его гниль. Я хочу, чтобы Тегара ненавидела его, а не людей. 

Глухой удар. Эрхам поморщился и усмехнулся.

- Пока не знаю, но скоро узнаю. Что до попытки спасти...Это ведь будет всего лишь попытка, не так ли? - глаза срединного не по-доброму прищурились, - Найти деревню Заката непросто. Пробраться туда по суше через все их ловушки - еще более непросто, - он отстранился и наклонил голову набок, разминая затекшую шею, - Ненависть...это не проблема, Казим. Превратить похоть в ненависть - пустяковое дело. Грань между желанием обладать и желанием убивать...так зыбка. Но, - он внимательно уставился на высшего, - Все же я бы не стал делать ставку на это. Подумай сам, на что способна женщина с её силой, у которой отняли единственного близкого человека. Раз и навсегда, - он сделал небольшую паузу, позволяя фантазии Казима нарисовать ему красочную картину, - Если сделаем из него невинную жертву, получим верного и сильного союзника против всего  проклятого рода охотников. Ведь они будут убийцами, которым она всенепременно будет мстить. И, зная её, мстить фанатично. А если она будет ненавидеть его - то остановится лишь на нем. Голову даю на отсечение. Ну а потом появится какой-нибудь очередной красавчик с горячим взглядом, парой мечей и идеалистическими мечтами, ненависть будет притупляться, уступая место новому всепоглощающему чувству, - ядовитая усмешка пропитывала каждый звук, произнесенный им, - ... и снова поминай как звали. Как будто ты не знаешь женщин, Казим. - он подошел к высшему и в упор посмотрел ему в глаза, - Проклятье, Казим..Тебе нужен демон полной силы без неудобных предубеждений насчет людей или нет? Или, может, ты хочешь, чтобы предначертанное маразматиком Ямадой оказалось правдой? - Шенг знал, на что надо давить.

Какой же это будет позор, если потомок направит свою темную ци против подобных себе, и пополнит ряды ренегатов, вроде Ик Сануна.
Срединный ходил по краю. Но сейчас стоило показать Казиму, что его это тоже волнует. Правда, причина была куда менее благородной.