Ликорис

Демон поджал губы. Похоже, ему совсем не нравилось то, что Эрхам знает, что делать и командовать им вовсе необязательно. Совсем, как разумный демон.

Демон горделиво смотрит на своего, безусловно, эрудированного слугу. Смотрит и вздыхает. Эрхам всегда знал, что сделать с выгодой для себя. 

- Делай все, что посчитаешь нужным, но помни: Твоя задача, чтобы Тегара была целой и невредимой. Я не хочу видеть рядом с ней эту мразь, но я положусь на тебя. Если получится, оторви ему руки и глаза, чтобы Охотник более не смог прикасаться к дочери и смотреть на нее. 
Узнай, беременна ли она. Если да - избавься от плода, можешь его даже съесть. Главное, чтобы она не пострадала.

Он отвернулся и отошел к ванной, уровень воды в которой стал опускаться. Скверна охватила его, покрывая тело алым халатом.

- Если все пройдет гладко, я поговорю с Верховным. С моей поддержкой он пойдет тебе навстречу. 

Тегара тихо хихикнула и, подобрав под себя ноги, откинула голову назад, удобно пристроив ее на плече Тайши. Оранжевые блики от костерка отражались в янтарных глазах.

- Только если к этому подарку прилагается еще и теплый охотник, Тайши-доно, - она какое-то время прищурившись разглядывала его профиль, - Такой...с черными волосами, волевым профилем, странной привычкой хмуриться....Имей в виду, другой не подойдет, да, чудовище? - она добродушно усмехнулась и провела свободной рукой по макушке волчицы, которая вальяжно развалилась рядышком. Волчица зевнула и, как бы соглашаясь, покладисто фыркнула.

Идиллия. Тегара готова была поклясться кому угодно, что ни на один, даже на самый заманчивый выбор не променяла бы этот момент. Она даже была готова жить всю жизнь в развалюхе, только бы он был рядом.

Она уселась поровнее и потянулась поправить костер веточкой.

- Он странный, - пространно сообщила Ито, - Иной раз смотрю на него и не вижу демона огромной силы, но вижу...отца, которого и впрямь волнует моя судьба. Но это бывает нечасто. Тот, второй, который называл себя Чи Ин...Срединный демон Предательства. Теперь его прислужник. Точнее, снова. И что-то мне подсказывает, что от Шенга стоит ждать больше неприятностей. О...Ты ведь не знаешь. Шенгом его звали давно. Когда мы были были еще детьми.

Тайши мягко притянул Тегару за талию к себе назад, не желая отпускать ее гибкое красивое тело. Приподнял подбородок, заглядывая в черный мрак глаз:
- Послушай, моя темная, есть две вещи, которые я не смогу никогда сделать. - он нежно обвел точеную скулу Тегары, - отказаться от тебя и ... принять твоего отца.
 
Тайши отстранённо отвел непослушную прядь ее волос.
- Я пошел против рода, но не продамся скверне. Хотя, - на дне его глаз медленно разгорался огонек, - каждая минута с тобой на грани предательства, и сожри меня демоны, я уже не смогу без этого риска.

Теплые губы ласково и властно накрыли алый рот Тегары.
Нежность ускользнула, уступая место страсти, но вдруг сознание ему ревниво напомнило знакомое имя, которое произнесла Тегара.
- Чи Ин... Шенг? Какое отношение эта подлая тварь имеет к тебе?!

- Предатель, что опекал меня под видом человека, - она сдвинула брови, - После дома Весны я нашла искаженную драконью тропу. Случайно. Я подумала тогда, что лучше куда угодно, только бы подальше. Тропа вела в Земли Мучеников, аж на другой материк... - она медленно кивнула, не отрывая взгляда от сосредоточенного лица Тайши.

Все верно, Ликорис помнила все то, что легло тенью в спящем подсознании Тегары. А раз теперь они - одно, то и воспоминания общие. И все прошлое приобрело внезапно пугающую четкость. Она сама не заметила, как оборвала рассказ, задумавшись об этом. Потом, опомнившись, продолжила.

- Несколько дней в пустыне. Будь я человеком, не выжила бы. Меня нашла женщина, добрая Мэй Лин, она взяла меня под опеку. У тетушки Мэй был племянник, Шенг. Сирота. Я не знаю, был ли он на самом деле ее племянником. Возможно, у Мэй был племянник, а Чи Ин убил его и взял себе его лицо. А может, прикинулся голодным беспризорником и она точно также его приютила однажды по доброте душевной, - Ито пожала плечами,

- Мы росли вместе. Вместе обучались азам боевых техник у отца тетушки Мэй Лин. Вместе видели как Деревню Мудрецов разорили демоны, - взгляд Тегары сначала помрачнел, а потом наполнился холодом, - Оба выжили. Я все гадала, почему низшие не тронули двух подростков?...Как глупо. Потом вместе отправились искать заработок. Это был подземный трактир. Четыре года там, после решили, что трактир - страница, которую надо перевернуть. Стали наемниками-головорезами. Я думала, мы друзья, даже более - он был мне словно брат. А эта падаль только лишь выполняла приказ ...отца,  - видно было, что слово "отец" ей далось с некоторым усилием.

- Потом Шенг предал меня, трусливо бросив на произвол судьбы, поняв, что противник намного превышает числом. Видимо, испугался за свою шкуру. Надо думать, подобная выходка не понравилась бы Высшему, и этот кусок говна подался в бега. Видимо, съякшился с пиратами, - Тегара снова внимательно посмотрела на охотника, припоминая меч в руке Шенга. Такой же, только без одного рисунка.

- Тайши, я видела у предателя меч. Почти такой же, как у тебя.

Ей трудно было понять, насколько огромное значение имеет меч, ведь она всю жизнь относилась к оружию исключительно как к оружию. Старое шло в расход, когда появлялось новое. А когда новое становилось старым - оно точно так же шло в расход. Возможно, с черным кодати будет иначе - ведь на нем выгравирована печать её души.

Тегара тяжело выдохнула и мягко обняла Тайши сзади.

- Тогда надо выманить червя. И проучить. Мы оба будем спать спокойнее, если убьем эту тварь. Это не только твоя война, - голос мягко прошелестел рядом с ухом. Смысл слов никак не вязался с интонацией. Тихой, убаюкивающей. Обманчиво-спокойной.

- Но для этого мне придется отказаться от блокирующего амулета и выпустить свою ци. По крови я сильнее, чем срединный. Возможно не настолько, насколько сильнее отец, но...Если я не буду практиковаться, то - сам понимаешь.

некоторое время Ито напряженно молчала, взвешивая все "за" и "против" этого риска, меланхолично наблюдая, как волчица поглощает один из кусков оленины.

- Интересно, как скоро они меня найдут, если я сожгу амулет?

Ито медленно кивнула, извлекая из-за пояса бумажную лилию. Лилия слегка измялась и края бумаги кое-где пообтрепались, но, без сомнения, сила, заключенная в ней продолжала выполнять свою задачу.

- Я искренне надеюсь не пожалеть об этом, - во взгляде читалось смятение и неуверенность.
Было что терять. Сейчас - как никогда раньше.

Маленькая бумажная лилия медленно падает на угли очага. Голодное пламя постепенно сжирает ее полностью, оставляя на ее месте лишь горстку пепла.


- Тогда, у пещеры...Я поняла одну вещь. Моя природа разрушать не пробуждается от одной только прихоти. Моя сила - это возмездие, которое я хочу обрушить на тех, кто причинил зло или угрожает, но не само зло. Мной движет что-то другое.

***

Шенг сидел на небольшом горном выступе и обдумывал свой ход. Казим сообщил нечто из ряда вон. Но стоит ли Казиму верить? С одной стороны, это было бы куда проще для Шенга: выполнить для Казима грязную работку и получить с барского плеча повышение, чем, к примеру, стравливать между собой Казима и его дочь и пытаться подгадать момент так, чтобы проклятые охотники совершенно случайно набрели на Высшего. И прибили.

"Печать повиновения должна пасть." - Эрхам снова брезгливо провел пальцами правой руки по рубцам на шее.

Но это может случиться только в двух случаях: если Казим сдохнет и если Казим сам её снимет. Принимать решение было не слишком легко: вариант с повышением был более легок в исполнении и, как следствие, более заманчив. Но это, пожалуй, слишком хорошо, чтобы быть правдой.

Эрхам рассудил, что если высший едва не прибил его в бухте за невинное предложение породниться, то с чего бы ему рассыпаться такими милостями? Внезапный порыв ветра донес до него запах...даже нет, не запах. След энергии, которую уж он-то ни с чем не спутает. След был нечеткий, смешивающийся с запахом хвои. Значит, за кряжем.

Он оскалился, предвкушая выражение лица своей внезапной находки. Миновав стремительной поступью ветра кряж, Шенг снова остановился. Крылья носа хищно дрогнули.

Теперь четче. Но почему сейчас? Уничтожила амулет? Или решила напасть?

Эрхам не торопился приближаться к полукровке и её "свите". Его очень сильно настораживало, что след энергии появился настолько внезапно. Пожалуй, будет слишком опрометчиво соваться туда в одиночку...Если только...

глаза срединного прищурились и продолговатые змеиные зрачки сузились до состояния тончайшей полосы.

"Пожалуй, кое-кто кроме хозяина будет весьма рад подсказке о том, где стоит искать беглецов..."

***

День был подозрительно погож и солнечен. Свежий, девственный снег поблескивал в лучах солнца и делал день еще светлее.

Эрхаму это не нравилось. У него от этой феерии болели глаза. Впрочем, не время для капризов.

По направлению к монастырю торопливо шагала хрустящим шагом фигура, облаченная в форму стражи. Облик Эрхам позаимствовал у одного из шестерок главнокомандующего, коих было в избытке. У этого была самая заурядная внешность, и это давало хрупкую надежду, что его имени не припомнят. Знаете, есть такие люди...которые абсолютно незаметны. Незаметны настолько, словно у них вовсе нет лица или каких-то отличительных черт, за которых могло бы зацепиться внимание.

Надо отметить, что хозяин облика, парень по имени Ли, был добрым малым. Исполнительным, пунктуальным, дотошным в работе, неконфликтным. А еще ему очень нравилась кухарка Иль из трактира... Но его все равно почти не замечали, невзирая на все его добродетели...словно на нем было проклятье.

Эрхам неплохо подготовился к встрече: три амулета, плюс маскарад. Даже Высший под тремя амулетами мог бы пару раз пройти мимо охотника, и вызвать только подсознательную неприязнь. Но более - ничего.

Перед частыми ступеньками, круто ведущими наверх, Эрхам остановился, словно, решаясь.
А затем, закончив короткий внутренний диалог, со всей дури припустил вверх по лестнице. Остановился он аккурат перед входом, где один из монахов заботливо расчищал двор от снега.

-Н-Н-Настоятель! Нужен срочно! - отрывисто сообщил фальшивый Ли, сделав вид, что страшно запыхался. Ведь срочность...она такая.

Шенг чудом сдержался, чтобы не скрипнуть зубами. То ли от досады, что проворонил Настоятеля, то ли от  слащавого хамства лысого хлюпика. Впрочем, это ведь не над ним, Срединным Демоном Предательства сейчас потешаются, а над недалеким простофилей Ли, так что надо успокоиться и  дальше играть роль. Не впервой.

- Т-т-то есть...как..это? - Шенг пару раз беззвучно сомкнул и разомкнул губы, изображая растерянность, - Мой долг его найти немедля! Дело ччччрезвычайное! - он  с чувством уставился в ехидные глазенки монаха, - А давно? Давно ли ушел? - Шенг неуклюже попереминался с ноги на ногу и, внезапно припомнив дурацкую привычку серой мышки Ли, пару раз пожевал нижнюю губу.

Демон в душе оскалился. Начальник охраны. Ну конечно...как там его? До Чопун? или До Дохан? Впрочем, неважно. фамилия то у них одна.

Шенг торопливо просеменил поперек расчищенной дорожки к ключнику, как бы невзначай второпях растрепав пару сугробов.

- Господин До велел! а это вам не шутки, - насупился фальшивый стражник, - Патрульные доложили..., - демон опасливо поозирался по сторонам и покосился на спину монаха, после чего повернулся к ключнику и снова пожевал губами, - Доложили...что за сосновым кряжем прячется Проклятый. Да не один, - он заговорщически понизил голос до полушепота, - С демоном. Господин До уже заказал у астрологов амулеты. Но патруль говорит, демон не из простых, - Шенг снова нервно пожевал губами, - Не ровен час напустят на деревню смерть и разорение. Настоятель сейчас нужен здесь. Вся наша надежда только в молитвах да в оберегах. - Ли трагично нахмурился и утерся рукавом.

****

Казим терпеливо поклонился. 
Очередной доклад Демона Высшему был сух и особенно наполнен нерадостными фактами. 
Он сказал: 
- Девка сбежала. Мои дети потеряли след. 
Он смотрит в пол, терпеливо надеясь, что его не сожгут здесь и сейчас. Дадут сделать последний маневр, чтобы сделать дочь своей союзницей. Он говорит: 
- Сбежала с охотником. Нет-нет, след найдем. Все под контролем, мой Повелитель. 
Кулак решительно сжимается от слов Хозяина. 
- Да, я уверен. И Вы сдержите свое обещание.

**** 

Рядом с маленькой деревенькой вспыхнула молния. Она ударила в дерево где-то далеко. 
- Мелочь. Мелочи не найдется, господин? 
Маленький пройдоха только что врезался в кого-то на рынке. 

- Отвяжись от меня, сорванец. - Бросил господин, плюясь слюной от злости и поспешил скрыться от грязного попрошайки. 
Попрошайка поправил довольно шапку и незаметно положил кошелек господина себе за пояс. 
Внезапно коснувшийся носа запах заставил ребенка повернуться по направлению.
Тегара? Она уничтожила лилию. Как пить дать. 
Но зачем? 

- Эй! Эй! Арестуйте его! - голос брюзгливого господина послышался за углом. Он все приближался вместе с нарастающим топотом. - Да, мой кошелек! 

Ребенок сорвался с места. Медлить нельзя было. Такой шанс нельзя упускать. 
Тегара.

****

Гонца в Сосновый кряж? А что, идея неплоха, учитывая...что там, фактически, рукой подать до беглецов. Только бы вот успеть.

Фальшивый Ли хмуро поклонился в знак благодарности и поспешил на выход. Стоило поторопиться, проворонить Настоятеля второй раз демону было очень и очень не на руку. Впрочем, если ключник не дурак, пошлет голубя с вестью, а это Настоятеля должно задержать...только если Шенг не окажется у трактира на скале быстрее.

Он частыми шагами спускался вниз по крутой лестнице. Нет, портал - это опасно, да и амулеты придется снимать. А потом снова выстраивать облик этого недоумка. Вот чем плохи непримечательные особи - скопировать их внешность гораздо сложнее.

До Трактира на скале не так далеко.

****

- А ну стой! - требовательно крикнул спешащий за пройдохой господин. Бежал он, надо сказать, быстрее двух стражников, которых он позвал на подмогу. 

Запах. С какой стороны? Куда идти? 
- Черт. - цыкнул ребенок, когда шаги мужчины послышались совсем рядом. Он завернул в какой-то проулок и остановился, прислушиваясь. 

Господин резко затормозил. Глаза хищно рыскали по проулку, а крылья носа вздымались в одышке. 
- Вот он! Стража! Я нашел его! - сказал он, направляясь к ребенку. 

- Нет, господин! Пожалуйста! - заумолял мальчишка. - Моя сестра голодает!
Мужчина, пропуская мимо ушей мольбы схватил его за шиворот.

- Ты у меня червей жрать будешь, паскуда. 

Ухмылка на лице мальчика удивила мужчину. Мальчик взял господина за горло. Встав на ступеньку, чтобы быть выше, он смог приподнять жадного господина над землей. Господин, не ожидавший такого поворота событий, попытался вырваться. Он попытался ослабить хватку ребенка. Но продолжал задыхаться. 
- Ч-что ты хочешь? Отпусти меня! - затребовал он. 
- Ответь мне на один вопрос. - хладнокровный ребенок наблюдал, как глаза мерзкого господина наполняет кровь от удушья.
- Ч-что? Спрашивай! - из последних сил прошептал господин. Рядом упало что-то грузное.
- Что ты чувствуешь, когда тебе отрубают голову? - хищно спросил ребенок. Взгляд господина забегал по лицу мальчика, недоумевая.
- А? - сумел он задаться вопросом, прежде чем увидел отрубленное тело в точно такой же рубахе, как у него, но залитой кровью.

Ребенок выбросил голову к телу. Где-то за углом послышались грузный топот стражников. 
- Кажется, сюда! Да! 
- Смотри, что это..? - после непродолжительного молчания один спросил другого, в темном переулке. Теплая кровь из тела все еще хлестала наружу, создавая лужицу. 
- Боги... Кто мог такое...

По безлюдной тропе из города целенаправленно бежал пройдоха.

****