Узы черной крови.

Проклятые браслеты не желали сниматься. Тегара в ярости дернула рукой изо всех сил: браслет на правой руке надломился и съехал по кисти царапая ободранным краем кожу. Ито тихо сцепила зубы от боли.
Но со вторым будет легче, ведь правая рука теперь свободна...

Тегара поддела замочек на браслете тончайшей иглой из скверны, на манер отмычки. Замок характерно щелкнул и роскошные оковы со звоном повалились вниз. Теперь надо было найти что-то...

Она подняла голову и увидела стремительно приближающегося охотника за скверной.
Уголки губ, опережая холодный рассудок, дрогнув, поползли вверх...

- Тегара, лови! - резкий поворот головы в сторону голоса отца.

Кодати...

Рука взметнулась навстречу летящему к ней оружию.

Как только ладонь коснулась рукояти, время словно остановилось. Весь воздух пронизало утробным жужжанием и миллиарды тонких иголок искусали все тело холодом и болью.

Над бухтой разлился неверный свет молодого солнца и женский крик. Леденящий душу, выворачивающий нутро наизнанку. Крик, наполненный нечеловеческой болью.

В глазах Тегары Ито вдруг стало темно.

***

Шенг, делая очередной выпад, оскалился:

- Какая жалость. Кажется смертная оболочка слишком слаба и слишком не хочет впускать в себя силу, чтобы пережить пробуждение. План неудался, Казим, - Шенг яростно сверкнул глазами, и вспорол воздух перед лицом Высшего мечом.

Затем, увидев краем глаза прислужников Казима, небрежно проехался массивным хвостом вокруг, сбив тех с ног.
Лицо Эрхама было похоже на лицо безумца, который задумал испепелить в прах весь мир.

В его памяти четко остался этот момент. Момент, к которому он так упорно не хотел идти. И момент, что вызвал в его черной душе торжество. 
Темная сущность возобладала.

- Хах. - взгляд Высшего сверкнул победой. Улыбка растянулось на все лицо. Безумный смех вырвался наружу. - Это ты так думаешь, прислужник!!

- Верховный будет доволен! - скверна в руке приняла форму упругого хлыста.

Он замахнулся, нацелившись на руку Эрхама, сжимающую меч, стараясь опутать ее скверной.
Яростный хохот, что сдерживал демон многие годы вырвался наружу. Плеть несколько раз обернулась вокруг смуглой руки бывшего слуги. Резким движением плеть затянулась до скрипа. 

- Возвращайся под мой трон, МРАЗЬ! Песик, ведь, соскучился по Хозяину? 

Эрхам никогда не умел быть хозяином своего гнева. И теперь его ярость сыграла с ним дурную шутку: он подставился под удар, и рука, сжимающая главное оружие против Высшего, была обездвижена.

Прислужники высшего плотной стеной смыкались вокруг демона-змея. Он яростно протащил по истерзанному сражением полу свой шипастый хвост, оттолкнув прислужников и принялся отдирать от своей руки плеть.

- Мне никто не хозяин, Казим!Ни ты, ни любая другая Высшая морда, непонятно какими заслугами получившая свою силу. Ответь мне, Казим, хороша ли на вкус задница Верховного??? - он яростно скрипнул зубами, вены на опутанной руке набухли и вспучились от напряжения.

Он, собрав остатки своей истощившейся ци, сделал рывок...

- Не дано тебе попробовать! - Зубы от злости скрипнули. Демон отступил на шаг в сторону. С силой дернул за плеть, что так удачно позволяла управлять своим слугой, как раньше. Он поднял вторую руку, выпустил скверну и..!

Кисть, что сжимала меч отлетела от предплечья прислужника. Кровь с напором полилась из открытой раны. 

Высшей в полной мере почувствовал свое превосходство. Меч их разжавшейся руки упал рядом с ним. Безумные глаза смотрели на предателя с триумфом. 

- Что случилось, мерзость? - неконтролируемая радость вырывалась из груди при виде крови, что текла из раны прямо на площадь. - Как же наша сделка?
 Он замахнулся плетью и ударил еще раз, по груди Срединного. 
- Я повешу твою голову над ее кроватью, миньон. 

***

Пытаясь контратаковать, демон позорно промахнулся и понял...что проигрался.
Его тело медленно приняло свой изначальный облик, он пошатнулся.
к Эрхаму пришло понимание того, что он имел глупость переоценить себя.
Силы его истощены, меч вне пределов досягаемости, жалкая горстка его Измененных догорала в спешке обрести покой. Один. С отрубленной рукой, измотанный схваткой с Высшим. Он, конечно, может сражаться и правой рукой, но Высшему явно ничего не стоит отрубить и её. Хотя...имеет ли это теперь значение?

Кажется, смерть близко? Да. Близко. Ближе, чем когда-либо. В паре метров. Эрхам буквально чувствует её холодные пальцы на своей глотке.

Он исподлобья уставился на Высшего и, переведя дух, процедил:

- Что, Казим? Убъешь меня? Давай, не мешкай.., - демон сплюнул сгусток крови на ободранные доски и вскинул подбородок, - Только знай...Предательство бессмертно

Он замахнулся снова, чтобы ударить строптивого, но остановился.
Демон видел: прислужник спокоен. Теперь и у Казима не осталось причин для гнева. Дочь сейчас явно далеко отсюда. С охотником. Распечатанная. Не задумай бывший прислужник весь этот фарс, такого бы не приключилось.

Скверна, обращенная в плеть, разлетается и растворяется в воздухе. Высший молчаливо поднимает отрезанную кисть, брезгливо снимает перчатку и надевает себе на руку. Кисть отлетает к низшим. Те радостно начинают ее пожирать в надежде отхватить у соперника кусочек побольше.

- Ты обижен на мир, потому что он не крутится вокруг тебя, Эрхам. И это твоя главная проблема. 


-А миру как было плевать на твою значимость, так плевать и сейчас. 

Он берет рукой в перчатке меч. Чувствует, как меч недовольно похолодел от абсурда.

Меч всаживается ниже груди. Охотно впивается в беловолосого демона. Казим осторожно крутит меч внутри прислужника. 
- Неприятно, согласись. 

Эрхам ничего не ответил, он сжал челюсти так, чтобы не издать ни единого звука, какой бы сильной не была боль.

Ха...ну конечно...Казим не станет убивать сразу, он всласть поиздевается над поверженным врагом. Но Эрхам решил для себя, что не доставит Высшему удовольствия лицезреть свои мучения...не в этот раз.

Все было так, как он и обещал Тегаре Ито: боль, пожирающая внутренности, превращающая твою кровь в кипяток...Казалось, сейчас не было никакого Эрхама, было лишь средоточие боли. Боли злой и безмолвной.

Его слабеющее сознание успело зацепиться лишь за одну мысль: "надо было изобразить преданность, а потом поквитаться...за все."

***

Вокруг не было ничего, кроме заполненного слепящим светом пространства и...паучьих лилий.
Они простирались от горизонта до горизонта. Они покачивались, словно от ветра, хоть ветра и не было.
Воздух словно бы замер. Гулкая тишина этого места была до того громкой, что из ушей Тегары  потекла кровь....

Белое и Красное.

Но...что это? Где-то далеко, где красное сливается с белым, она видит фигуру. Что-то едва различимое на фоне абсолютного света и абсолютно-алого ковра из "Небесных Цветов".

Она бежала так быстро, как только умела. Сжимая от напряжения челюсть и нервно щуря глаза.

Женщина. Распущенные черные волосы и красное, как свежая кровь, кимоно.

- Мама? - голос Тегары дрогнул как за секунду до истерики.

Женщина медленно поворачивается.

- Мама, почему я тебя вижу? Меня что, убили? - тонкие брови сдвинулись к переносице, - Не молчи...скажи мне. Это ведь ты? - она сделала решительный шаг в сторону женщины и...её руки проскользнули через тело фантома.

- Ты не можешь ко мне прикоснуться, родная. Твое сердце все еще бьется.

- Что это за место? Почему я тебя вижу? Это что, сон? Скажи мне, я сплю?

Женщина тепло улыбнулась.

- Всё будет хорошо, мое сокровище. Просто оставь в своей душе тепло. И никто никогда не сможет причинить тебе вред..., - она протянула к ней руку, - Мир уродлив. Зачастую невыносимо...Но...даже на могилах цветут цветы. Тебе ли не знать? - она улыбнулась и сорвала цветок, что рос у нее под ногами, - Посмотри сюда, Тегара. Ликорис. Хиганбана. Цветок мертвых. Небесный цветок...Сколько разных имен и все - имена одного и того же. И только тебе решать, как именно ты будешь его называть. Цветок смерти...или Цветок Небесный. На, возьми, - она протянула Тегаре лилию. Тегара осторожно приняла ее.

- Я так скучаю по тебе..., - последние слова фантома растворились в звенящей тишине этого странного места.

Спойлер:

***

*** 
Злорадная улыбка задержалась на лице. 
Как, все-таки, приятно смотреть на чужие страдания.

Он подошел вплотную к демону и прошептал на ухо, как он недавно шептал его дочери.
- Мне нравятся твои муки, прислужник. 


Казим отходит на шаг и проворачивает меч глубже. 
Стойкий, раз до сих пор на ногах. 
Жалко будет такого терять. 
Особенно, когда он так предан Хозяину. 

- Эй, тварь. Ты хочешь жить? - меч внутри почти коснулся позвоночника.

Спойлер:

Эрхама мотнуло назад, и он пошатнулся. С трудом сохраняя равновесие, он внезапно резко взглянул исподлобья на Казима.

В глазах демона все плыло и вертелось, он попятился назад и, облегченно уткнувшись спиной в металлическую опору, услышал вопрос. Даже, скорее прочел его по губам, что изображали сейчас брезгливую усмешку.

К чему этот вопрос? Он что, предложит сделку?
Гордо сдохнуть или спасти свою шкуру? Плевать...лучше жизнь. Потому что пока ты жив, ты можешь воткнуть нож в спину. А вот когда ты сдох - это сделает кто-нибудь менее гордый...



- Что ты хочешь..., - он запнулся, выпуская изо рта тягучую кровавую массу, - ...Взамен на Жизнь?

По всему было видно, что эта самая жизнь вот-вот оборвется.

Спойлер:

Насмешка не сходила с уст. Он наслаждался видом полудохлого, хватающегося за жизнь демона. 
Меч в груди по направлению руки, что его держала, вынулся немного назад. 

- Как там? Ты не причинишь вреда моему отпрыску, и, более того, будешь хранить жизнь Тегары пуще, чем собственную... - Высший усмехнулся, продолжая - Да что там, поделишься информацией о местоположении одной деревеньки, что поперек горла Верховному. 


Казим склонил голову и прищурился, припоминая условия поставленной минут двадцать назад сделки. 
- Только у меня два условия. Ерундовые, по правде говоря, для такого крутого парня, как ты. Мне продолжать?


Меч вытянулся из плоти, упал на землю. 
Нежить почувствовала победителя, замолкла.
В полной тишине Высший схватил прислужника за горло. 

- Я весь внимание, - хрипло и сдавленно отозвался демон.

Тяжело было признавать, но не то у него сейчас было положение, чтобы дерзить.

- Твои муки будут достаточно длительными. И твоя смерть наступит вместе с моей, мразь.


Рука сжалась на шее сильнее.
- По доброте своей я поверил тебе, и не стал накладывать печать повиновения. Но в этот раз... 
Послышался звук прожженой плоти. Красными ожогами на шее стали проявляться символы.

***

Тегара сжала руку, в которой якобы держала цветок лилии, что дал ей фантом. И, как это обычно бывает на грани сновидения и реальности, не почувствовав в своей руке ничего, кроме пустоты, она озадаченно приоткрыла глаза и уставилась на руки.

Ладони были грязные и в ссадинах, на запястьях были синяки и царапины. Голова болела, словно после славной попойки, а последним, что она помнила - был красивый кодати.
Которого, к слову, на поясе не было...

Убийца потерянно прошарила взглядом вокруг. Чье-то аскетичное жилище вызывало непонятную, зудящую тревогу. Синеватый свет пробивался сквозь единственное окно. Только вот неясно было: полумрак вечерних сумерек или предрассветных?

Ито глубоко вдохнула и, пошатываясь, встала с циновки, на которой обнаружила себя.
Она проковыляла на улицу и весьма обрадовалась, когда нашла неподалеку ведро с водой.
Кое-как переборов непреодолимое желание засунуть голову в ведро целиком, она зачерпнула воду ладонями и ополоснула лицо.

Теперь предстояло найти ответ на немаловажный вопрос: где она находится, где Казим, где Охотник и как она тут оказалась.

- Зачем вам мое имя, Тайши-доно? Вы его запамятовали? - насмешливо отозвалась убийца, бросив мельком взгляд на амулеты и, как ни в чем не бывало, снова погрузила руки в воду.

"Не нападает...Тянет время. Ждет чего-то? Боится? Решил поиздеваться? Вряд ли...Хотя, откуда  у меня такая уверенность?"

На дне души шевельнулось раздражение. А лицо было равнодушно-сосредоточенным.
Пока Тегара занималась приведением себя в порядок, её длинные иссиня-черные волосы, подернувшись черным туманом, плавно закрутились в небольшой жгут, чтобы не лезть ей в лицо.

- Я думала, вы более благородны, Тайши-доно. Отняли оружие, не дали зализать раны...Обложили со всех сторон амулетами... - она закончила с туалетом и подняла голову, - 
- Но, если уж вы решили свершить задуманное, то имейте в виду....Моя смерть будет скорее поражением, нежели победой... - она упрямо вскинула подбородок и уставилась в глаза охотника.

Обида на то, что все складывается именно так, вырвалась со дна души и отразилась на лице.

" Так не честно. Я не хочу тебя убивать"

Спойлер:

Спроси он второй раз, как её зовут - она бы точно сейчас не припомнила.
Ноги, на которых она стояла вполне твердо каких то пару секунд назад, сделали уверенную попытку подкоситься.

- Тайши-доно...вы, - прошелестело с придыханием рядом с его ухом, но тут Ито весьма кстати (или вовсе некстати?) взяла себя в руки и отшатнулась, сердито цапнув взглядом Охотника за скверной.

- Глупец! Я плохо контролирую свою ци. Хочешь получить сумеречную рану? - фраза завершилась на хриплой высокой ноте. Тегара сделала глубокий вздох и отвернулась, чтобы по её лицу ничего невозможно было понять.

- Получить сумеречную рану таким образом....и в итоге стать тем, кого ты презираешь всю свою жизнь. Кого тебя приучили презирать всю твою жизнь... Не слишком ли высокая цена, Тайши-доно? Кроме того..Вы забыли про свое табу... - Ито поежилась от порыва ветерка.

Странный контраст..снаружи - холодно, а внутри - все горит, словно воспаленная рана.

Волосы, словно ленивые, сытые змеи, медленно раскрутились и упали волнами на плечи.
Это было единственное, что отличало её в этот момент от изваяния.

Она не торопилась с ответом, приводя мысли в порядок и заставляя себя обратить мысли в менее чувственное русло. Прошла долгая минута, прежде чем Тегара ответила.

- Я так понимаю, нужно что-то более весомое, нежели обещание? - убийца рассеянно-тоскливо скользнула боковым зрением по силуэту охотника, - На твоем месте я бы себе не доверяла. И, вероятно, оказалась бы права... - Ито едва заметно усмехнулась, спрятав за иронией смятение.

Что-то в ней должно было измениться после снятия печати. Что-то более значимое, нежели умение контролировать темную ци и умение контролировать почти неконтролируемые желания. Возможно, грани личности? Отношение к миру? к людям?

Тайши обещал пробуждение чудовища, но если бы все чудовища были таковы, то вскоре наступила бы утопическая идиллия во всех уголках этого грязного мира.

- Что может послужить гарантией в этом случае, кроме смерти? - она сделала два медленных шага и, поравнявшись с Тайши, уставилась на те же сосны.